LANZAMIENTO DE GLOBOS ESTRATOSFÉRICOS EN EL MUNDO

De todos los sitios posibles para lanzar un globo estratosférico, difícilmente se podría pensar en el fondo de una mina como uno de los más adecuados. Sin embargo, a fines de la década de los años 50, se efectuaron varios lanzamientos de estos ingenios desde el corazón mismo del cráter a cielo abierto (denominado "pit" en la jerga) de la histórica mina de hierro Porstmouth, asi como también desde la base de las minas Feigh y Mangan-Joan, todas ubicadas en el Cuyuna Range en las afueras del pueblo de Crosby, en el norte de Minnesota.

Los vuelos estaban directamente relacionados con los programas balonísticos tripulados de la Fuerza Aérea y de la Marina de los EEUU, denominados respectivamente "Manhigh" y "Stratolab". La razón principal para la elección del sitio responde a la forma en que son lanzados los globos que transportan góndolas tripuladas: utilizando el método vertical (que es el más adecuado para evitar excesivas sacudidas al momento del ascenso) en lugar del habitual método dinámico. Las paredes del pit de la mina formaban una contención natural para evitar que los vientos de superficie dañen el globo en la crítica fase del despegue. A la cobertura natural del cráter se agregaba en ocasiones la presencia de desechos de la explotación minera que se amontonaban en los bordes de estos, ofreciendo aún mayor protección. Si bien ya se conocía y utilizaba un lugar similar pero de origen natural bautizado "Stratobowl" (ubicado en Dakota del Sur) éste no era adecuado ya que las dimensiones de los globos utilizados en el programa tripulado sobrepasaban holgadamente la altura de sus paredes.

Así, desde julio de 1956 se realizaron desde el fondo de la Mina Porstmouth principalmente (y en un par de ocasiones desde las vecinas minas Feigh y Mangan-Joan, estas ultimas para el programa "Stratolab" de la Marina), varios lanzamientos efectuando diferentes pruebas, portando desde gondolas instrumentales hasta una réplica de la cápsula a ser utilizada en vuelos tripulados, con diversos tipos de animales en su interior. Estas pruebas -vitales para adquirir el "know how" necesario- tuvieron su corolario en la histórica misión "MANHIGH II" que el 10 de agosto de 1957 llevó al Mayor David G. Simons a permanecer en vuelo mas de 40 horas en la estratósfera, en condiciones quasi espaciales. A este hito histórico le seguirían algunos vuelos más desde allí, hasta Octubre del año 1959 en donde se produce el ultimo lanzamiento, cerrando así una página histórica del avance humano sobre el espacio. Una pagina que se escribiría paradojicamente desde el fondo de una mina de hierro.

Para 1960, casi todas las minas del Cuyuna Range cesarían su actividad siendo posteriormente abandonadas. Con el paso del tiempo los cráteres se fueron llenando con el agua proveniente del deshielo y de las lluvias, creando una cadena de lagos de aguas cristalinas de gran atractivo turistico donde dos décadas atrás no existia mas que un activo corredor minero. En años recientes una ferrea política de conservación y mejoramiento han dotado a este y otros lagos de una generosa fauna ictícola, y han creado la infraestructura básica para permitir el desarrollo de deportes acuáticos e incluso el buceo. A la sazón la princiapl de las bases de lanzamiento de los balones de la Fuerza Aérea se denomina ahora Portsmouth Mine Pit Lake y es con sus casi 425 pies el lago mas profundo de todo el estado de Minnesota.

En agosto de 2007, tuvo lugar en el pueblo el festejo del 50º aniversario del segundo vuelo del proyecto MANHIGH el que incluyó la presencia del piloto de la misión Dr. David Simons, la inauguración de un kiosko informativo en el borde mismo del lago que medio siglo atrás fuera el sitio de lanzamiento del balón y una replica a escala natural de la capsula utilizada en el vuelo.