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Ecuador planea desarrollar un dirigible autónomo (12/7/2008)

Quito, Ecuador.-Para intentar suplir el servicio que ahora obtiene de satélites, Ecuador busca construir una plataforma similar a un dirigible pero de vuelo autónomo. A un costo de desarrollo de 4 millones de dólares, que financiará el Estado ecuatoriano, a través de la Secretaría Nacional de Ciencia y Tecnología (Senacyt), se espera que esté operativo para el año 2010. Tambien intervienen en el proyecto la Universidad Nacional de Loja, la Escuela Politécnica Nacional y el Instituto de Meteorología e Hidrología (INAMHI).

El desarrollo del prototipo se lleva adelante en los hangares de la FAE en la Base Aerea Cotopaxi de Latacunga. Como muchos de nuestros lectores recordarán desde allí se lanzaron durante la decada de 1990 globos estratósfericos y de sobrepresión como parte de un programa llevado a cabo por la Agenmcia Espacial francesa CNES. Segun declaraciones a la prensa del director del proyecto, el coronel de la FAE, Edgar Jaramillo, "...cumplirá variadas misiones como las telecomunicaciones, la investigación geológica y volcánica y el control de las fronteras...".

Se preve que el dirigible, cuyo diseño ha sido ideado por científicos ecuatorianos, sea una aeronave sustentada con helio, con total autonomía de vuelo y sin ser controlada desde tierra, ya que cumplirá las órdenes de un programa informático, precisó Jaramillo. Su altura de desplazamiento será cercana a los 17 kilómetros, lo que permitirá colocar antenas, sensores, cámaras infrarrojas, multiespectrales, cámaras ópticas, para posibilitar por ejemplo, vigilar los oleoductos, la frontera e incluso la vigilancia de personas.

Un primer paso para la concreción del proyecto es efectuar un estudio profundo de las condiciones de los vientos a la altura de vuelo estimada sobre la posible región de desplazamiento asi como tambien evaluar otros parámetros como temperatura o radiación solar. Para ello se utilizaran cerca de medio centenar de globos sonda instrumentados que recogeran todas esas variables. El primero de esos vuelos se efectuó el día jueves 10 de julio pasado, a las 8 de la mañana, con la asistencia del Presidente Rafael Correa Delgado y miembros del Alto Mando Militar entre otras autoridades.

Seguiremos informando sobre este importante proyecto.

Primer vuelo transatlántico enteramente Sueco desde ESRANGE (7/7/2008)

Kiruna, Suecia.- El 28 de Junio pasado, un enorme globo estratosférico fue lanzado desde ESRANGE cerca de Kiruna en vuelo transatlántico hacia Canadá. El balón, con un volumen de 334.000 m3 y un tamaño cercano a los 100 metros de diametro despegó a las 5:07 UTC por método dinámico alcanzando dos horas mas tarde una altura de flotación de 36 km e iniciando un recorrido en dirección oeste. Luego de un vuelo nominal de seis dias, la carga util fue separada del globo y descendió bajo la atenta mirada del equipo de rescate a la 1:10 UTC del 3 de Julio en las coordenadas 67.17º Norte 105.15º Oeste, cerca de Cambridge Bay. La gondola tomó tierra en suelo seco y aun despues del impacto continuaba transmitiendo datos cientificos via satélite.

La misión tuvo un doble propósito. Por un lado sirvió como ensayo tecnologico destinado a extender las capacidades de vuelo de la base de ESRANGE incorporando vuelos circumpolares alrededor del polo norte durante el verano. A pesar de que este no fue un vuelo circumpolar sino solamente transatlántico, la agencia espacial sueca se encuentra negociando con la Federación Rusa un permiso permanente de sobrevuelo de su territorio soberano para permitir una completa navegación alrededor del polo en un futuro cercano. Asimismo, varios sistemas de vuelo fueron puestos a prueba los cuales serán utilizados en las misiones venideras.

Por el lado de la experiencia científica, el balón transportó una góndola conteniendo un espectrómetro de alta resolución de masa gaseosa neutra llamado P-BACE (Polar Balloon Atmospheric Composition Experiment), destinado a obtener mediciones in situ de composición atmosférica. El experimento es parte del llamado programa MEAP (Mars Environment Analogue Platform), un proyecto científico llevado a cabo bajo un acuerdo de colaboración entre la Universidad de Berna en Suiza y el Instituto Sueco de Física Espacial (IRF). En función de que las condiciones atmosféricas en el rango de los 30 a 40 km de altitud se asemejan mucho a las que presenta la superficie de Marte, el globo es una plataforma ideal para probar instrumentos destinados a explorar el planeta rojo. De acuerdo con las fuentes de prensa del proyecto, el espectrómetro funcionó muy bien durante todo el vuelo.

Hasta ahora, los unicos balones que realizaron travesias transatlánticas desde Suecia a Canadá en años recientes fueron lanzados y operados enteramente a traves del programa de globos de la NASA con soporte tecnico local por parte de sus pares suecos. La misión MEAP, en cambio, fue lanzada y llevada a termino por instituciones cientificas suecas con el apoyo tecnico de la NASA que incluyó uno de sus módulos MIP a bordo y tuvo a su cargo las operaciones de terminación y rescate de la carga util.

Mayores precisiones sobre este proyecto pueden obtenerse en http://www.irf.se/meap-pbace/

La misión DUSTER finaliza con exito (29/6/2008)

Longyearbyen, Svalbard.- La primera misión de la campaña 2008 de vuelos de globos de larga duración desde el archipiélago de Svalbard, en el circulo polar artico ha finalizado exitosamente. El balón de 10.000 metros cubicos de volumen transportando un experimento llamado DUSTER fue lanzado el pasado 21 de junio y tras cuatro dias de viaje hacia el oeste cruzando el Océano Artico, culminó su periplo en cercanias de la costya oeste de Groenlandia. Tanto la carga util como el globo fueron recuperados y transportados a la Base Aerea de Thule, desde donde serán enviados de vuelta a Svalbard y desde allí a Italia para que las muestras obtenidas durante el vuelo sean analizados por las diversas instituciones que participan del experimento.

Como recordaran, el objetivo de la misión DUSTER es investigar el contenido de aerosoles de la estratósfera a la busqueda de particulas microscópicas de polvo. Segun declaraciones a la prensa del Prof. Pasquale Palombo, investigador principal del proyecto"...Buscamos particulas de polvo en la atmósfera, provenientes tanto de procesos de polución, como de erupciones volcánicas, e incluso aquellas que llegan desde el espacio interplanetario. Luego, podremos analizar la composición química de la estratósfera y como las particulas afectan al clima...". Este vuelo fue el primero netamente cientifico para DUSTER luego de una primera misión netamente tecnológica a modo de "prueba de concepto" a bordo de un globo del CNES lanzado en Enero de 2006 desde ESRANGE. El proyecto es una colaboración internacional entre la Universidad de Parthenope (Italia), el Observatorio Astronomico de Capodimonte (Italia), e instituciones de EEUU y Francia entre otros.

En las proximas semanas tendran lugar nuevos lanzamientos desde Longyearbyen. Probablemente esta sea la utlima campaña antes de la inauguración formal de la llamada estacion de lanzamiento de globos Nobile/Amundsen que debería estar terminada y operativa para el verano siguiente.

Mas información disponible en: http://www.rocketrange.no/

Finaliza campaña SCOUT O3 en el trópico de Brasil (27/6/2008)

Timón, Brasil.- Luego de casi un mes de actividad la campaña de lanzamientio de globos estratosféricos llevada adelante por el Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE) cjunto a sus pares franceses de la división globos del CNES en el Aeropuerto Domingos Rego de la ciudad de Timón, ha finalizado.

El ultimo vuelo tuvo lugar el pasado 27 de Junio, cuando fue lanzado un balón modelo 402Z de la firma Zodiac, transportando un instrumento llamado LPMA-DOAS (Limb Profile Monitor of the Atmosphere / Differential Optical Absorption Spectroscopy) consistente en un espectrómetro por transformadas de Fourier de alta resolución espectral que opera en absorción usando el sol como fuente. Su objetivo es obtener registros de espectros del limbo atmosferico en intervalos que van del infrarrojo termal al infrarrojo cercano.

El lanzamiento tuvo lugar a las 2:22 hora local y luego de un periplo cercano a las 16 horas a una altura de vuelo promedio de 37 km, la carga util tomó tierra cerca de Capinzal do Norte, en el estado de Maranhao.

Este vuelo marcó el cierre del capitulo brasileño de SCOUT que involucró el lanzamiento de un total de siete experimentos distintos mayormente enfocados al estudio de la relación entre química y clima en la troposfera superior y la estratósfera inferior asi como los intercambios entre ambos estratos. Entre los objetivos se encuentran el estudio de la capa de ozono, la previsión de cambios climáticos y la validación de datos provistos por instrumentos ubicados a bordo de los satelites METOP y ENVISAT pertenecientes a la Agencia Espacial Europea (ESA).

Este es un breve resumen de los vuelos anteriores. El primer vuelo tuvo lugar el pasado 30 de mayo con el lanzamiento de un instrumento denominado OPC (Optical Particle Counter) el cual fue recuperado en cercanias de la ciudad de Altos, en el vecino estado de Piauí, en tanto que el segundo balón -transportando una gondola multinstrumental denominada TRIPLE- fue lanzado dos dias después, siendo recuperado luego de un periplo de seis horas cerca de Vargem.

El tercero de los lanzamientos tuvo lugar el dia 5 de junio y correspondió al instrumento MIPAS-B, el cual luego de un periplo cercano a las 20 horas, aterrizó en cercanias de Gonçalves Dias, Maranhao. El cuarto balón correspondió al experimento SPIRALE (Spectroscopie Infra-Rouge par Absorption de Laser Embarqué) y fue lanzado el 9 de Junio, en tanto que el quinto lo hizo el dia 13 llevando a bordo una experiencia denominada LPMA-IASI (Infrared Atmospheric Sounding Interferometer) que luego de un vuelo de 8 horas tomó tierra en cercanias de Caxias en Maranhao. Finalmente el 19 de Junio tuvo lugar el vuelo de SALOMON (Spectroscopie d'Absorption Lunaire pour l'Observation des Minoritaires Ozone et Nox) instrumento francés que luego de unas horas de vuelo, fue recuperado en cercanias de la base de lanzamiento.

Esta fue la segunda gran campaña de lanzamiento realizada desde la base de Timón.

Vuelo exitoso del nuevo diseño del ULDB (23/6/2008)

Fort Sumner, Nuevo Mexico.- Alivio y alegría. Esas dos simples palabras sintetizan -imaginamos- el humor del equipo de desarrollo del ULDB (Ultra Long Duration Balloon) luego de la exitosa misión. El vuelo de prueba de una versión a escala del futuro vehiculo de ultra larga duración de la NASA fue un completo suceso desde el lanzamiento hasta el aterrizaje, asegurando así la continuidad de un programa ensombrecido por recientes fracasos que pusieron en tela de duda la viabilidad del proyecto. Asi, luego de varios test de inflado "a puertas cerradas" que permitieron -luego de un profundo rediseño de la forma original de cada gajo del balón- superar el recurrente problema de los pliegues de la superficie del globo, esta prueba era fundamental para comprobar que la falla había sido finalmente superada.

La misión comenzó con el delicado proceso de inflado que es llevado a cabo con la ayuda de un globo auxiliar ubicado encima del balon principal que con su empuje ascencional permite un correcto estiramiento de la superficie del mismo. Luego de algunos minutos cuando suficiente cantidad de helio ha ingresado en el globo, el balon auxiliar es liberado y se prosigue con el inflado de manera normal. Asi, en condiciones meteorológicas ideales el lanzamiento tuvo lugar a las 13:18 UTC.

La carga util consistió unicamente en una gondola simple portando un modulo MIP de telemetría, cámaras de video y lastre, el cual una vez gastado en su totalidad forzó al balón a adquirir una sobrepresión interna que permitió a su vez el despliegue total del material de la superficie del globo, sin anomalias de ningun tipo. A la derecha podemos ver una captura de ese momento del vuelo obtenida de la transmisión en vivo por internet.

Luego de presurizado, el balón mantuvo un nivel de vuelo cercano a los 103. 000 pies hasta las 16:24 UTC cuando se dió por finalizada la misión. La carga util aterrizó en perfectas condiciones a 13,5 millas nauticas al NE de Capitan, en Nuevo Mexico.

El próximo paso para el programa será doble: por un lado el lanzamiento de una versión de 7 millones de pies cubicos durante la proxima campaña de otoño de la NASA en Fort Sumner y otro vuelo con un modelo similar esta vez durante la campaña Antartica 2008-2009, ambos transportando el mismo tipo de carga util que en esta ultima misión.

Con este vuelo llegó oficialmente a su fin la campaña de primavera de Fort Sumner. Como es habitual, agradecemos a nuestro amigo Tom Steiner por los datos e imagenes proporcionadas.

Globo de la NASA avistado sobre Nuevo Mexico y Arizona (2/6/2008)

Fort Sumner, Nuevo Mexico.- El brillante objeto que fue claramente visible sobre varias ciudades de los estados del suroeste norteamericano el pasado fin de semana, fue un enorme globo de polietileno, lanzado por la NASA desde el Aeropuerto de Fort Sumner en el oriente de Nuevo Mexico. Allí, la Columbia Scientific Balloon Facility -a cargo del programa de globos de la agencia- está desarrollando su campaña anual de lanzamiento de globos de primavera. varios radioaficionados vinculados en proyectos amateur con globos siguieron el recorrido del balón y pudieron obtener excelentes imagenes como las que vemos mas abajo, y que nos fueran remitidas por Bob Thompson de Prescott (Arizona) quien las obtuvo utilizando un telescopio Meade ETX-90 de 1250 mm. Las impresionantes instantáneas muestran el globo mientras se desplaza a su altura maxima de vuelo, asi como tambien la fase final de su recorrido, incluyendo el momento en que la carga util se desprende y desciende a tierra junto a la envoltura colapsada del balón (Click para ampliar)

El artefacto, que provocó como es habitual en dias claros varios reportes de OVNI en los medios (ver ABQ Journal, KOB TV o Duke City Fix) fue lanzado el 31 de mayo a las 14:50 UTC y luego de una fase inicial de ascenso, alcanzó dos horas mas tarde su altura final de vuelo cercana a los 118.000 pies, iniciando un derrotero hacia el oeste que lo llevaria a cruzar los estados de Nuevo Mexico y Arizona. Luego de un vuelo de 30 horas el balón fue separado de su carga util y ambos cayeron a tierra en una zona ubicada a 14 millas nauticas al NO de Winslow.

De acuerdo a la información provista por la NASA la misión (numerada como as 585NT) tenia por objeto testear en vuelo para su cualificación operativa un nuevo modelo de globo (A34.43-3). El mismo transportaba como carga util una gondola netamente tecnológica denominada en la jerga "Thunderbird" y desarrollada para el transporte de un enorme contenedor de lastre, cámaras y otros instrumentos de vuelo para seguir de cerca el comportamiento del aeróstato. El peso total transportado era de casi 4 toneladas. Como carga adicional, se incluyó en dicha estructura un experimento llamado "BalloonSat" desarrollado por la Universidad Estatal de Nuevo Mexico en el marco de un programa de la Fuerza Aerea. El mismo consta de una serie de detectores fotomultiplicadores que miden la radiación de fondo de la atmosfera terrestre con el objetivo de caracterizar ese fondo para estudios de rayos cosmicos asi como tambien servir de ensayo de ingeniería para una carga util nanosatelital en un ambiente quasi espacial.

El unico vuelo que resta de la presente campaña es el del nuevo diseño del ULDB (Ultra Long Duration Balloon).

Muchas gracias, como siempre a Tom Steiner y Bob Thompson por la información gentilmente provista.